Comment bien choisir son système haute fidélité ?

Tout simplement à écouter de la musique dans les meilleures conditions possibles, et à trouver de l’émotion dans cette musique, chez soi.

Le matériel ne sert pas à écouter le matériel, mais bien de la musique. Le système doit donc savoir s’effacer au profit de la musique. Ecouter de la musique, le plus fidèlement possible (sans détériorer le travail des musiciens ni des ingénieurs du son), dans le budget qu’on est prêt à allouer pour cela.

Nous sommes là pour vous aider à trouver le meilleur matériel possible dans ce budget que vous déterminerez.

De la source au haut parleur, chaque élément compte en haute fidélité. Si l’un des maillons de la chaine est en dessous du niveau des autres maillons, c’est ce maillon « faible » qu’on entendra, et ce dernier bridera les facultés de tous les autres maillons.

C’est pourquoi l’une des choses très importantes quand l’on constitue un système, c’est l’alignement (en gamme dans un premier temps) entre tous les maillons de la chaine.

Pas question donc de lésiner sur un maillon (une source, un DAC, un pré-ampli…) pour faire rentrer un système au chausse-pied dans un budget. Il vaut mieux redescendre un peu en gamme mais que tous les maillons soient cohérents entre eux : le résultat n’en sera que meilleur.

Pas question non plus de mettre tout le budget dans une enceinte et un ampli tout-en-un, et oublier qu’entre ces deux éléments, il faut un câble de qualité. Encore une fois, si vous reliez ces deux éléments avec du câble électrique basique, vous n’écouterez pas votre enceinte ni votre tout-en-un à leur plein potentiel : mais vous n’écouterez que le câble, qui constituera un maillon faible.

Nous sommes là pour vous aider à déterminer la bonne adéquation entre tous les éléments et c’est notre expérience et notre expertise sur la question qui vous permettront de vous positionner sur telle ou telle machine sans faire d’erreur de cohérence entre les différents maillons.

La source est en amont de tout système. Son rôle est d’émettre le signal musical, qui sera ensuite amplifié, puis acheminé vers les enceintes. Il en existe deux types : les sources analogiques (Platine vinyle, Tuner FM, Lecteur à bandes…) et les sources numériques (Streamer ou Compact Disc). Les sources numériques elles, ont besoin d’être converties en analogique par un DAC (Digital to Analog Converter) pour pouvoir ensuite attaquer le pré-amplificateur.

Il s’agit de choisir sa (ou ses) source(s) en fonction des usages les plus fréquents que l’on souhaite faire de son système haute-fidélité.

Sources numériques : 

• Streamer : La musique dématérialisée (provenant des plateformes de streaming comme Qobuz, Tidal, Spotify…) est l’usage le plus largement répandu aujourd’hui. Cela nécessite l’emploi d’un lecteur réseau (aussi appelé Streamer/DAC), ou bien, lorsqu’on monte en gamme, d’un transport réseau et d’un DAC séparé (pour plus de silences dans la musique, et un meilleur rapport signal/bruit). Il existe des tas de références possibles, selon de nombreux critères (budget, fiabilité, facilités de mise à jour, musicalité, rapport musicalité/prix, design, etc.)
• Compact Disc : L’expérience d’écouter un disque dans sa totalité est très différente du streaming. C’est pourquoi il peut être intéressant d’avoir toujours de quoi écouter des CD. Là encore, soit on choisit un lecteur CD (qui contient son propre DAC et délivre un signal analogique en sortie), soit on s’oriente vers un transport CD et un DAC séparé (DAC qui peut alors être commun pour le CD et le streamer).

Sources analogiques : 

• Platine Vinyle : Le vinyle fait son grand retour, pour deux raisons : premièrement c’est lié à un effet de mode motivé par l’amour de l’objet, et deuxièmement il faut savoir que quand la platine, la cellule, le pré-phono, et le disque lui-même sont tous de qualité, l’écoute du vinyle peut être d’une qualité supérieure au streaming, car très proche de la réalité analogique de l’enregistrement. Les platines vinyles nécessitent un pré-phono situé en amont du pré-amplificateur du système, qui peut être soit intégré à un amplificateur, soit constituer un élément à part entière. C’est dans ce deuxième cas que l’on parvient à préserver au mieux le précieux signal de sortie d’une platine, qui peut aller de 0,1 mV à 6 mV en fonction de la cellule choisie (c’est donc un signal très sensible à l’environnement électromagnétique, d’où le fait de l’isoler au maximum pour ne pas le perturber par les courants forts venant des étages d’alimentation des machines).
• Lecteur à bande : La bande magnétique est un support fascinant, capable d’une qualité de restitution musicale sans nulle autre pareille. Mais elle demeure une source très élitiste, car d’une part les lecteurs à bandes sont chers, et les bandes le sont aussi : comptez quelques centaines d’euros par album.

Les signaux provenants des sources (DAC, ou sources analogiques) sont très faibles et il s’agit de les amplifier pour pouvoir mettre les enceintes en mouvement. Les étages d’amplification sont toujours composés de deux éléments : le pré-amplificateur (qui vous permet de gérer le niveau sonore d’écoute) et le bloc de puissance (qui reçoit le signal pré-amplifié et l’amplifie de façon fixe, de sorte à créer un signal suffisamment puissant pour mettre l’enceinte en mouvement). Les amplificateurs intégrés regroupent ces deux fonctions dans la même machine.

Là encore, de nombreux critères (outre le budget) sont à prendre en compte, parmi lesquels :

• La puissance délivrée (sous 2, 4, 8 Ohms…), qui doit être en adéquation avec les besoins énergétiques de l’enceinte choisie
• La capacité en courant, qui détermine la capacité de l’ampli à piloter des enceintes plus ou moins difficiles
• La technologie d’amplification, à tubes ou à transistors (voir plus bas)
• Le fait de choisir des éléments séparés ou un ampli intégré (voir plus bas)
• Le facteur d’amortissement, qui a un impact signifiant sur la lisibilité de l’enceinte, surtout dans le grave
• La signature sonore (neutre, chaleureuse, analytique, dynamique, chargé ou non en distorsion harmonique, etc.)
• La séparation des canaux (qualité de la stéréo, et donc de l’image sonore)
• La qualité de l’alimentation, qui joue beaucoup sur la qualité du son. Lorsque ce critère est respecté, on obtient une grande qualité des silences et des nuances piano, en plus d’un bruit de fond très réduit.

Il est très difficile de trouver des amplificateurs qui alignent tous ces critères, en fonction des sources choisies, des enceintes choisies, et d’autres critères comme par exemple le design. Sans parler des différentes gammes possibles. Nous sommes là pour vous aiguiller sur ce choix d’amplificateurs. 

Certaines fonctions d’un système peuvent être regroupées dans la même machine. Par exemple il existe des streamers / DAC, qui délivrent en sortie un signal analogique. Il existe aussi des amplificateurs intégrés, qui à la fois pré-amplifient le signal, et lui donnent la puissance requise par l’enceinte. Enfin, il existe des amplis tout-en-un, qui regroupent toutes les fonctions dans le même boitier, du streamer à l’ampli de puissance, et intègrent même parfois un pré-phono qui permet d’insérer une platine vinyle dans le système. Alors comment choisir ?

Ce qu’il faut savoir, c’est qu’à budget équivalent, les machines intégrées (pré-ampli + ampli de puissance) ou les machines tout en un, iront toujours plus loin que les éléments séparés. En revanche, à hauteur de gamme équivalente, les éléments séparés offriront presque toujours une prestation supérieure.

Un simple exemple pour illustrer cela : l’amplificateur intégré Quad 3 fait partie des amplis intégrés qui offrent un bon rapport musicalité/prix. Pour 1490€, vous aurez bien du mal à trouver un couple pré-ampli + ampli de puissance qui offre ce même niveau de qualité sonore. En revanche, si on reste dans la même hauteur de gamme, il existe des éléments séparés qui iront encore plus loin sur le plan musical. Il s’agit du combo Quad 33 (pré-ampli) et Quad 303 (bloc de puissance stéréo bridgeable en monos). Ce combo vous offrira des timbres plus riches, une micro-dynamique plus importante, et une certaine chaleur dans la musique que l’intégré Quad 3 aura tendance à minimiser. Oui mais… le prix n’est pas le même. Comptez 2990€ pour ce duo, auxquels il faut ajouter le cout d’une paire de câbles de modulation adéquate pour relier les deux éléments.

C’est la même chose quelle que soit votre fourchette de budget.

Comment choisir la bonne paire d’enceintes ?

Là encore, vaste sujet. Il existe tous types d’enceintes – grandes ou petites, à bas ou haut rendement, monoblocs ou en plusieurs coffrets… Vous trouverez forcément « chaussure à votre pied », à condition de recevoir les bons conseils. Le choix de la bonne enceinte est primordial, et doit s’adapter aux autres éléments du système pour être pleinement judicieux. Parfois l’on commence par choisir une enceinte, puis on choisit les autres éléments en fonction. Parfois c’est l’inverse : vous possédez déjà des électroniques et cherchez l’enceinte « perle rare » qui sera en parfaite adéquation avec le matériel que vous possédez déjà. Dans tous les cas, il faut juger par l’écoute, et nos auditoriums sont là pour ça.

Passons en revue quelques critères importants, que vous étofferez par les indications que nous vous donnerons en magasin lors d’un rendez-vous d’écoute :

• Le type d’enceintes (bibliothèques ou colonnes) : selon votre budget, votre système et surtout votre pièce d’écoute, il est parfois préférable de choisir une bibliothèque performante et bien équilibrée, qu’une colonne limitante.
• La taille et la géométrie de votre pièce sont déterminants, et nous donnent beaucoup d’informations qui nous permettent de vous aiguiller vers telle ou telle référence. Nous disposons de connaissances en physique et en acoustique qui nous permettent de bien visualiser comment telle ou telle enceinte sonnera dans votre pièce (épanouissement des basses fréquences, réponse en transitoires, comportement à bas et à haut niveau, etc.)
• La sensibilité (rendement) d’une enceinte est primordiale à prendre en compte, dans l’adéquation entre vos électroniques et le haut parleur. Mais il est parfois insuffisant de s’en tenir aux spécifications techniques : et il peut arriver que sur le papier le rendement soit adapté à l’amplificateur, mais qu’il s’avère que le duo ne fonctionne pas. Nous vous aiderons à éviter ces pièges.
• La courbe d’impédance de l’enceinte nous donne des informations précieuses sur la façon dont l’enceinte se comportera le long du spectre en fréquences, en fonction de l’ampli choisi.
• L’extension dans les graves (courbe de réponse en fréquences) est un point très important à prendre en compte en fonction des styles de musique que vous souhaitez privilégier.
• La signature sonore de l’enceinte est un point primordial mais subjectif. Ce n’est qu’en écoutant que vous saurez si tel ou tel modèle vous plait (enceinte plus ou moins analytique, ou proche de l’enregistrement, ou naturelle, ou démonstrative, ou facile à écouter quelle que soit la position d’écoute, etc.)
• La précision de la scène sonore dans la rampe stéréophonique dépend des caractéristiques physiques de l’enceinte et de sa directivité (très « pointante », ou au contraire « balayante »…).
• La facilité de placement : certaines enceintes sont très exigeantes en géométrie et doivent être placées au cm près (distance au mur, envergure, pincement des haut-parleurs…) ; quand d’autres sont très tolérantes et acceptent des possibilités de placement différentes.
• La qualité de fabrication (des composants du filtre, des coffrets, des finitions, des pieds ou organes de découplage, etc.)
• Le design et la facilité d’intégration esthétique dans votre pièce est un point important car il faut malgré tout être satisfait de cela pour profiter pleinement de son système. Sur ce point très subjectif, vous êtes le seul maitre à bord, nous n’avons aucun conseil à vous prodiguer !

Il y a de nombreux autres critères, qui encore une fois ne sont pas toujours lisibles sur les spécifications techniques du constructeur. Il faut avoir fait de nombreux tests (nous sommes là pour ça) pour appréhender pleinement toutes les références existantes.

Symétriques ou asymétriques, polarisés ou non, faits de tel ou tel matériau… En haute fidélité, chaque application requiert un câble adapté, et les critères sont très nombreux.

Investir dans les différents éléments de la chaine n’a de sens que si l’on choisit des câbles adaptés pour relier tous ces éléments. En effet, pour ne prendre que cet exemple, on peut passer totalement à côté de la qualité d’un ampli et d’une paire d’enceintes si le câble HP qui relie ces deux éléments n’est pas adéquat. Quand le signal sort d’une machine, il n’y a que la qualité du câble qui assure que ce signal ne sera pas détérioré.

On nous demande souvent ce qui fait la différence entre un bon et un mauvais câble. Il y a de multiples critères mais pour ne parler que de cela, c’est la qualité des conducteurs et du blindage (qualité des matériaux conducteurs et isolants, et leur procédé de mise en oeuvre) qui fait qu’un câble est adapté à l’écoute haute fidélité. La raison d’être des câbles hifi est double :

-acheminer le signal sans aucune perte et avec la plus grande qualité sonore possible, en préservant tous les aspects de la musique (bande passante, dynamique, rapport signal/bruit, etc.)

-séparer nettement les courants faibles et les courants forts. Ce qu’on cherche à éviter, c’est que les câbles secteurs (qui acheminent le 230V) perturbent les courants faibles avoisinants par rayonnement électromagnétique. Ainsi, quand les câbles sont bien choisis, ils procurent à la fois une grande transparence à la musique, et un niveau de bruit très faible.

Des dizaines de marques et de références existent et il s’agit de trouver le bon câble pour chaque application précise. Nous sommes là pour vous conseiller et vous aider à faire la part des choses entre toutes les références existantes.

Il a fallu dix câbles pour mettre en place ce système. Chacun d’entre eux a été choisi avec soin parmi des dizaines de références possibles. Et c’est en écoutant que l’on fait tous ces choix. Il est fréquent qu’un simple câble mal choisi puisse brider un système complet !

C’est un vieux débat de passionnés, qui n’a jamais trouvé de consensus car les deux types d’électroniques présentent tous les deux des avantages.

Côté transistor, les avantages sont :

• l’efficacité énergétique
• la fiabilité (ces électroniques ne demandant que très peu d’entretien)
• le cout réduit (à hauteur de gamme équivalente)
• la puissance délivrée qui en général est plus élevée à hauteur de gamme équivalente que l’homologue à tubes
• la précision sonore : en effet les transistors offrent une réponse en fréquence légèrement plus large et une distorsion harmonique plus faible, ce qui se traduit par une reproduction sonore souvent plus précise et détaillée.

… ce qui n’empêche pas aux tubes d’avoir encore de beaux jours devant eux. En effet ils permettent :

• la qualité sonore : le son du tube est souvent décrit comme « très musical », « chaud » et « organique », grâce à une grande richesse d’harmoniques que beaucoup apprécient.
• la distorsion harmonique : la distorsion des tubes est principalement composée d’harmoniques paires, et est généralement perçue comme plus agréable que la distorsion des transistors à haut niveau d’écoute.
• une certaine douceur (liée au point précédent)
• l’esthétique : les amplificateurs à tubes ont souvent un aspect visuel attrayant, avec leurs tubes lumineux et leur design « retro ».

Il faut savoir qu’un tube a une durée de vie limitée. Au bout de quelques années, le remplacement du tube permettra de retrouver la pleine dynamique des débuts.

Enfin, il existe des technologies hybrides (certaines marques en ont fait leur spécialité), qui allient une paire de tubes dans l’étage du préamplificateur et des transistors dans l’étage de puissance. C’est une façon de se situer entre le tube et le transistor et du fait de bénéficier du meilleur des deux mondes.

La préférence entre le tube et le transistor est un point très subjectif et il s’agit de faire l’expérience par l’écoute. Venez dans nos auditoriums pour écouter la différence et vous faire votre propre opinion ! Ensuite nous vous guiderons sur les mariages à privilégier selon votre préférence.

Ce n’est pas parce qu’un ampli délivre beaucoup de puissance qu’il est capable de faire sonner correctement une enceinte énergivore. Il nous a fallu des centaines d’heures de tests pour savoir quels amplis peuvent piloter au mieux telle ou telle enceinte.

C’est là le point le plus délicat. Certains éléments pris séparément peuvent être excellents, mais ne pas du tout fonctionner entre eux. Il est important de marier le bon streamer avec le bon DAC. Il est tout aussi important de marier le bon pré-amplificateur avec le bon bloc de puissance. Puis de marier les bonnes sources avec le bon couple préampli/bloc de puissance. Et c’est sans parler des mariages entre l’amplificateur et la paire d’enceintes, qu’il est crucial de réussir au risque de totalement détériorer la musique… Et à ce stade nous n’avons pas encore parlé de l’adéquation entre tout ce matériel, et tel ou tel cable. Alors nous direz-vous, comment procéder?

Tout ces bons et mauvais mariages ne s’inventent pas. Oubliez l’IA sur ce sujet, qui vous donnera des réponses sur un ton assuré, mais des réponses trop souvent catastrophiques, voire totalement contraires à la réalité (nous en faisons l’expérience trop régulièrement via des clients déçus des mauvais conseils de leur IA !). Les forums ne sont pas non plus là pour ça (ils regroupent les avis de tout le monde, sans aucune hiérarchie). Les seuls qui peuvent vraiment vous aiguiller sur cette question des bons et des mauvais mariages, ce sont des professionnels comme nous, qui passons notre temps à tester tel ou tel mariage, à les écouter longuement, et à les juger sur de nombreux critères.

Un système à 7500€ peut être très convaincant si les éléments ont été mariés intelligemment, tout comme un système à 200000€ peut sonner de façon décevante si les éléments sont mal mariés (malheureusement nous parlons là d’expérience…). Nous sommes là pour vous conseiller sur les meilleurs mariages possibles en fonction de votre budget, mais aussi de vos gouts musicaux, de votre pièce d’écoute, du matériel que vous possédez déjà, etc.